Chia tay “chiến binh đất ruộng”

Phan Văn Giàu là cầu thủ hiếm hoi gắn bó với ĐTLA từ những ngày đầu cho đến năm 2012. Điều thú vị là anh khởi đầu sự nghiệp với đội bóng của bầu Thắng bằng cúp vô địch Giải Hạng nhất ngay năm đầu (2002) và kết thúc cũng bằng danh hiệu này 10 năm sau.

Ngay khi cậu em Phan Văn Tài Em trở thành thủ lĩnh của nhóm cầu thủ nhí năng khiếu Long An thì ông anh Văn Giàu cũng là thủ lĩnh của đội bóng xóm ruộng, cách sân Tân An đến vài chục km. Năm 1993, anh làm cú nhảy tam cấp: Từ thủ lĩnh dàn... xã, cầu thủ năng khiếu huyện rồi U19 tỉnh Long An. Thế nhưng, phải đến vòng chung kết Giải Hạng nhì 1996 tại Hà Tĩnh, dưới sự mài giũa của HLV Klaus Efbighausen (CHLB Đức), lúc đấy dẫn dắt đội trẻ ĐBSCL, Giàu đã cùng đồng đội bước lên ngôi vô địch sau khi vượt qua Ninh Bình. Đây cũng là chức vô địch đầu tiên của chàng trai 21 tuổi.

Cần cù bù tố chất, Văn Giàu trở thành tấm gương cho cả một thế hệ cầu thủ trẻ Long An bấy giờ khi anh luôn có mặt trong các buổi luyện tập với tinh thần cao nhất. Giàu tự nhủ: “Tôi đá bóng từ ruộng lên, lại không được trời phú cho tố chất gì đặc biệt, muốn ăn lương chuyên nghiệp chỉ còn cách là chăm chỉ trên sân tập để bù lại khiếm khuyết!”.

Sau khi cùng đồng đội giơ cao chiếc cúp vô địch Giải Hạng nhất 2002, Văn Giàu có mặt ở sân chơi V-League với ĐTLA vào năm 2003 (lúc đó đội còn mang tên Gạch Đồng Tâm). Đây cũng là khoảng thời gian Giàu được thầy Tô (HLV Calisto) để ý vì tính cần cù. Giàu cho biết trong khoảng thời gian ấy, anh không ngán tiền đạo nào, dù là Tây cũng như ta. Văn Giàu không phải là mẫu trung vệ quá to cao (anh chỉ cao 1,73m) nhưng khả năng đeo bám, phán đoán tình huống thì anh không thua kém bất kỳ trung vệ nội nào ở V-League.

Đó cũng là thời kỳ ĐTLA trở thành thế lực đáng nể của bóng đá trong nước với 2 chức vô địch V-League (2005, 2006), 3 danh hiệu á quân. Tuy chưa lên tuyển quốc gia lần nào như chú Mười (Tài Em) của mình nhưng Giàu luôn là đội trưởng không thể thiếu của thầy Tô mỗi khi ra sân.
Khi ĐTLA xuống hạng, CĐV Long An cảm động vì trung vệ cần mẫn của gia đình Phan Văn tiếp tục gắn bó với đội trong lúc Tài Em chia tay. Để trong những ngày tháng 8-2012, Văn Giàu lại một lần nữa nâng chiếc cúp vô địch hạng nhất, giúp đồng đội tiến lên sân chơi chuyên nghiệp vào năm sau. Giọng chùng lại, Giàu thổ lộ: “Tôi đã 37 tuổi rồi, đây là thời điểm thích hợp để nhường chỗ cho đàn em”.