“Vua trong giờ nghỉ”
Những ngày tháng 12- 2009 trên đất Lào, có lần chúng tôi được trò chuyện với HLV Rajagopal của U23 Malaysia trong một lần ông dự khán trận đấu của U23 VN để xem giò các học trò ông Calisto. Lúc ấy, ông nhận xét: “U23 VN rất mạnh nên chúng tôi có rất ít cơ hội giành chiến thắng”.
Điều này khiến chúng tôi nghĩ HLV trưởng của U23 Malaysia là người ít toan tính và quá hiền. Nhưng thực tế lại khác hoàn toàn khi U23 Malaysia đánh bại Thái Lan để vào bán kết rồi sau đó, họ lại áp dụng một lối chơi rất hợp lý để quật ngã một U23 VN mạnh hơn, phá tan giấc mơ vô địch SEA Games của chúng ta.
Ông Rajagopal đã chứng minh một điều: Trong bóng đá, chân lý không phải lúc nào cũng thuộc về đội mạnh. Nếu như năm 2009, có ai đó nói Rajagopal “gặp may” thì ông cũng gật gù: “May mắn là một phần của bóng đá”. Đúng một năm sau, người đàn ông có nước da đen đặc trưng của người Malaysia lại có một cuộc phiêu lưu đầy mơ mộng ở AFF Suzuki Cup. Trước giải, chẳng ai xếp Malaysia vào danh sách ứng viên vô địch. Rajagopal không buồn mà trái lại còn mừng vì điều đó. Đến khi họ thắng đương kim vô địch VN 2-0 trong trận lượt đi ở Bukit Jalil, tất cả đã phải nhìn đoàn quân của ông Rajagopal với ánh mắt khác.
HLV Rajagopal ngoài đời là một con người thú vị, khiêm nhường nhưng cũng rất cởi mở với mọi câu hỏi về ông và đội tuyển của ông. Giới truyền thông rất ít khi thấy Malaysia tập kín hay ông Rajagopal từ chối trả lời báo chí. HLV này được các phóng viên Malaysia gọi vui là “vua trong giờ nghỉ” với khả năng đọc trận đấu, tính toán chiến thuật cực tốt cho hiệp đấu thứ hai. Cứ những lúc Malaysia bị đẩy vào tình thế ngặt nghèo thì Rajagopal lại có một liều thuốc tinh thần rất hữu hiệu để vực dậy tinh thần các học trò. Chính những liều thuốc đó, khiến hết lần này đến lần khác, Malaysia lật ngược được thế cờ, thắng được chính các đội bóng đã từng hạ gục họ trong những cuộc đối đầu quyết định.
Rajagopal rất tự hào về gốc gác Malaysia của mình. Ông nói: “Tôi không phải là một HLV ngoại và tôi muốn chứng tỏ cho các đội bóng ở Đông Nam Á thấy rằng HLV nội có thể làm được những gì”. Ông đã đánh bại những nhà cầm quân lão luyện hàng đầu Đông Nam Á chính bằng niềm tin ở chính mình và các học trò. HLV Rajagobal đã sắp chạm tới giấc mơ vẽ lại bản đồ bóng đá khu vực.