Giáng sinh yên bình cùng James Taylor

James Taylor gắn liền với trào lưu nhạc sĩ kiêm ca sĩ (singer/songwriter) ở những năm 70, xuất hiện trên bìa Tạp chí Times như là người đã đặt nền tảng cho trào lưu này nhưng những thành công của ông lại không hẳn là sáng tác của chính mình như bài You

Sau thời hoàng kim những năm 70, James gặp nhiều chuyện trục trặc ở thập niên 80 như việc sử dụng thuốc gây nghiện, ly dị với Carly Simon (ca sĩ quen thuộc với bài You're so vain) và sức ép từ làng nhạc. Suýt nữa thì ông định giải nghệ nhưng sau buổi diễn ở Rio de Janeiro, dự định là cuối cùng để hoàn tất hợp đồng, ông đã thay đổi ý định. Sự ủng hộ của 250.000 người ở Rock in Rio năm 85 đã là phao cứu sinh cho cuộc đời và sự nghiệp của James. Ông đã viết ca khúc Only a Dream in Rio để nhắc nhớ sự kiện này. James tiếp tục đi lưu diễn và tung ra các album mới, đáng chú ý là Hourglass đoạt giải Grammy năm 98 cho album pop hay nhất. Ông vắng mặt khá lâu ở thiên niên kỷ mới cho đến khi October road được tung ra năm 2002, kẹp giữa 2 album tuyển chọn Greatest Hits Volume 2 (2000) và The Best of James Taylor (2003).

Mới đây nhất là James Taylor at Christmas được phát hành đầu tháng 10/2006. Thật ra, hầu hết album này chính là đĩa nhạc Giáng sinh mà Hãng Hallmark (nổi danh với các loại thiệp) từng phát hành năm 2004, thiếu đi bài Deck The Halls và có thêm 2 bài mới Have Yourself A Merry Little Christmas và River. Sở dĩ album năm 2004 này phải phát hành thông qua Hallmark là vì năm 2004, hợp đồng của James Taylor với Columbia vẫn chưa được bàn bạc lại. Bên cạnh 2 ấn bản của Hallmark và của Hãng Columbia còn thêm một ấn bản nữa của chuỗi cửa hàng bán lẻ Barnes & Noble, giống với ấn bản của Columbia nhưng có thêm bài Deck The Halls như một bài hát tặng thêm (bonus track).

Một giọng hát luôn nhẹ nhõm với phần đệm thường đơn giản bằng tiếng guitar thùng đã mang lại không khí mộc mạc cho các bài hát Giáng sinh quen thuộc. Nhộn nhất là Jingle bells mở màn nhẹ nhõm bằng đàn thùng nhưng sau đó thì chập chùng kiểu blues của một đêm ngầy ngật men rượu. Phần lời của Jingle bells này không khác xa lắm với bản quen thuộc nhưng phần nhạc thì hoàn toàn khác biệt, chắc chắn là không thể nào nhận ra Jingle bells cũ xưa. Go tell it on the mountain khác hẳn với Version của Mahalia Jackson dù vẫn còn dàn đồng ca gospel. Baby it's cold outside được song ca với Natalie Cole. Đây vốn là một bài hát kinh điển mà các cây cổ thụ như Louis Armstrong, Ray Charles, Dean Martin, Ella Fitzgerald đều có hát lại. Bài hát là đoạn đối thoại dùng dằng ngộ nghĩnh giữa chàng trai và cô gái. Cô gái nói rằng đến lúc mình phải về nhà còn chàng trai tìm mọi cách để giữ cô lại thêm chút nữa. Kiểu hát đan xen cho thấy cả hai trò chuyện đôi lúc chẳng ăn nhập gì nhưng lại rất hợp hoàn cảnh. "Em phải đi thôi - Em ạ ngoài trời lạnh lắm - Buổi tối thật là - Anh đang hy vọng em sẽ ghé qua - Thật là tuyệt - Anh sẽ nắm tay em, tay em lạnh như đá vậy - Mẹ em bắt đầu lo lắng rồi đấy - Em xinh đẹp ơi, sao lại vội vã vậy?". Tóm lại, để hiểu rõ nội dung cuộc trò chuyện, chỉ có thể đọc theo hàng dọc! Chàng trai quả quyết ngoài trời đang có bão tuyết, chưa bao giờ có bão lớn như vậy, tuyết thì ngập đến đầu gối, sẽ chẳng có xe taxi nào đón khách. Anh còn xấu miệng nói rằng "lỡ như em về giờ này, bị viêm phổi và... chết thì cả cuộc đời anh sẽ sống trong đau khổ!". Dĩ nhiên, cuối bài hát, cô gái bị thuyết phục ở lại thêm chút xíu...

Ngoài Natalie Cole, album còn có sự góp mặt của tay trumpet Chris Botti trong bài Winter wonderland và nghệ sĩ harmonica cự phách Toots Thielemans ở bài The Christmas song. River là một sáng tác của Joni Mitchell được James cover lại trong album, không ca ngợi mà than phiền việc bận rộn chuẩn bị cho Giáng sinh "họ đang chặt cây thông, dựng lên các chú tuần lộc, hát các bài hát tươi vui và an bình còn tôi thì chỉ ước có một dòng sông để tôi có thể trượt đi cho rồi. Nơi tôi ở chẳng có tuyết, mọi thứ vẫn xanh tươi. Tôi ước mình kiếm được nhiều tiền và sẽ nghỉ quách cái cảnh điên rồ này"(!).

Đĩa nhạc không hợp với kiểu tiệc tùng rộn rã mà hợp hơn với một không khí quây quần, gần gũi và ấm áp. Nếu bạn định mở nhạc cho một quán cà phê tĩnh lặng trong dịp Giáng sinh, đây là đĩa nhạc nên đặt vào máy trong đêm hôm ấy, những người khách cô độc sẽ cảm thấy nhẹ nhàng hơn khi được ve vuốt bởi những thanh âm này.