Hoàng tử bóng tối
Được cây bút New York Times Ben Neihart gọi là “hoàng tử trong bóng tối”, Joe Hill đã ẩn mình hơn một thập niên qua và tạo dựng vị trí riêng trên văn đàn thế giới với thể loại chuyên biệt kinh dị
Quyển Heart-Shaped Box (Chiếc hộp hình trái tim) mới phát hành của anh đã trở thành best-seller tức thì (hạng 10 trong danh sách best-seller New York Times trung tuần tháng 3-2007). Người ta đổ xô mua Heart-Shaped Box vì nó là tác phẩm xuất sắc của Joe Hill, trong khi ít người biết rằng tác giả chính là cậu con trai của ông vua truyện kinh dị Stephen King!
Trong quyển The Shining (Tỏa sáng - một trong những tác phẩm đầu tiên của mình), Stephen King ghi đề tặng: “Cho Joe Hill King, người sẽ tỏa sáng”. 30 năm sau, Joe Hill cũng chọn con đường văn nghiệp và cũng tỏa sáng, dù chưa đủ sáng chói đến độ làm lu mờ ngôi sao Stephen King. Với tiểu thuyết đầu tay Heart-Shaped Box, Joe Hill nhận được vô số ý kiến bình luận tích cực và nhiều nhà phê bình thậm chí không biết Joe Hill chính là cậu ấm của Stephen King. Cả nhà xuất bản William Morrow/HarperCollins lẫn nhà sản xuất Akiva Goldsman (tác giả kịch bản chuyển thể A Beautiful Mind và The Da Vinci Code) đều khẳng định, chỉ sau khi giao dịch hợp đồng xuất bản ký xong, họ mới biết Joe Hill là con Stephen King. Thành công của Heart-Shaped Box (đặt theo tựa ca khúc của nhóm rock Nirvana) cũng là minh chứng cho sự chọn lựa sự nghiệp của Joe Hill. Tập truyện ngắn 20th Century Ghosts (Những con ma thế kỷ 20) của anh từng bị gạt khỏi tất cả nhà xuất bản Mỹ và tưởng chừng bị xếp vào ngăn kéo vĩnh viễn nếu không nhờ nhà xuất bản PS Publishing (Anh) mua năm 2005. Chính tập truyện ngắn thể loại kinh dị trên đã làm nền cho sự nghiệp Joe Hill. Nó giành được hai giải Bram Stoker, một giải World Fantasy và giải Hiệp hội Văn sĩ thể loại kinh dị quốc tế.
Với bộ râu xồm xoàm, Joe Hill (34 tuổi) có gương mặt giống hệt ảnh bố in trên bìa quyển Danse Macabre ấn hành năm 1981, khi Stephen King bằng tuổi Joe Hill bây giờ. Như bố, Joe Hill cũng lập gia đình sớm (có ba con) và sống tại một nơi hẻo lánh thuộc New England. Năm 12 tuổi, khi tờ báo địa phương Bangor Daily News nhận đăng một tiểu luận của anh, Joe Hill vui mừng tột độ, có cảm giác như mình sẽ trở thành nhân vật tên tuổi lẫy lừng giống bố. Thế rồi, khi bài viết được in, Joe Hill thấy hàng chú thích ngắn ở cuối bài “Joseph Hillstrom King là con trai của tiểu thuyết gia lừng danh Stephen King”. Lúc đó, Joe Hill mới biết lý do tại sao tờ báo đăng bài viết của mình. Nếu chẳng phải anh là con của Stephen King thì bài viết có thể đã bị ném vào sọt rác. Joe Hill tâm sự: “Bạn biết không, ở tuổi đó, nỗi sợ nhục nhã có lẽ còn kinh khủng hơn nỗi sợ chết; không lâu sau đó, tôi bắt đầu nghĩ đến việc đổi tên”.
Tác phẩm dài hơi đầu tiên anh sử dụng bút danh “Joe Hill” là một tiểu thuyết sử thi. Bốn năm sau, khi không nhà xuất bản nào chịu đăng quyển trên, Joe Hill bắt đầu cuộc hành trình tự khám phá mình và nhận ra rằng có lẽ chỉ thể loại kinh dị là phù hợp với anh hơn cả. Thế là Joe Hill bắt tay viết truyện ngắn kinh dị cho một số ấn phẩm văn học và tạp chí (sau này được tổng hợp lại thành tập 20th Century Ghosts). Joe Hill cũng nhận thấy những câu chuyện bố kể lúc nhỏ đã ảnh hưởng mình như thế nào. Khi Joe ra đời (1972), vợ chồng King là cặp tác giả ở độ tuổi 20 nhiều tham vọng nhưng rỗng túi. Khi bố Stephen đi dạy (trung học) và làm thêm tại một tiệm giặt, mẹ Tabitha làm hầu bàn tại quán Dunkin’ Donuts. Trước khi Joe mừng sinh nhật lần thứ nhất, bố Stephen King bán được quyển Carrie và tình hình tài chính gia đình bớt giật gấu vá vai. Được hỏi ấn tượng gì sâu sắc nhất thời bé, Joe kể rằng, đó là cảnh bố mẹ cùng ngồi đọc truyện cho các con. “Nó giống như cảnh rất xưa hồi thế kỷ 19 nhưng đúng là như thế” – Joe nói. Lúc bọn trẻ lớn, gia đình King thường chơi trò chơi viết (người anh viết mở màn câu chuyện gì đó trong vài phút rồi đưa lại cho đứa em viết tiếp). Đó hẳn là viên gạch nền mà Stephen King bắt đầu xây ngôi nhà văn học cho các con của ông (thói quen viết chung cũng giúp anh em King hợp tác với nhau cho một số kịch bản điện ảnh sau này)...
Bố Stephen King từ chối bình luận về tác phẩm của con trai, tuy ông cho biết, mình sẵn sàng cùng con viết một tiểu thuyết kinh dị. “Tôi nghĩ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Tôi bồng bế, đọc truyện cho chúng nghe, thay tã cho chúng; bây giờ, tất cả đều trưởng thành và trở thành nhà văn. Tôi thật sự rất hãnh diện về chúng. Tôi cho rằng chúng tôi sẽ cùng ngồi xem những gì xảy ra tiếp theo trên chặng đường văn chương”...