Tàu không gian Cassini vào quỹ đạo sao Thổ

Theo kế hoạch, tàu Cassini sẽ ở lại trên quỹ đạo Sao Thổ ít nhất là trong vòng 4 năm tới để nghiên cứu về hành tinh này, các hệ thống vành đai và khoảng 31 mặt trăng của nó. Phần lớn thời gian được dành để nghiên cứu mặt trăng Titan, một trong những mặt trăng lớn nhất và đáng chú ý nhất của Thái dương hệ. Mặt trăng Titan được cho là có các hợp chất hữu cơ tương tự như những hợp chất từng có ở Trái đất nhiều tỉ năm trước khi sự sống xuất hiện. Dự kiến tàu thăm dò Huygen mà Cassini mang theo sẽ được đưa xuống bề mặt mặt trăng Titan vào tháng 12 tới để nghiên cứu bầu khí quyển của mặt trăng này, vốn có thành phần chủ yếu là khí nitrogen và methane.

Tàu Cassini được phóng lên không gian vào tháng 11 -1997 và phải vượt qua chặng đường dài trên 3 tỉ km trong hơn 6 năm để đến được sao Thổ. Các nhà khoa học hy vọng sứ mệnh của tàu Cassini sẽ cung cấp đầu mối quan trọng về quá trình hình thành sao Thổ và thành phần của nó. Được tài trợ bởi các cơ quan không gian Mỹ và châu Âu, dự án thăm dò sao Thổ trị giá 3 tỉ USD nói trên được xem là mô hình mẫu cho những dự án thăm dò không gian đa quốc gia sau này.