Chống va chạm thiên thạch: Cuộc chiến với cối xay gió

NASA khởi động chương trình phòng chống va chạm thiên thạch mang tên chàng hiệp sĩ Đông Kisôt.

Thiết bị khổng lồ có tên gọi Đông Kisôt trong tương lai sẽ giúp cho các nhà khoa học tìm hiểu được cách thức làm chệch hướng bay hoặc phá hủy hoàn toàn thiên thạch trước khi chúng va vào Trái Đất. Đông Kisôt sẽ bao gồm hai tàu vũ trụ được phóng đi theo hai hành trình bay riêng biệt. Một tàu mang tên chàng hiệp sĩ Hidalgo dũng cảm trong tác phẩm kinh điển của nhà văn Cervantes. Tàu còn lại mang tên người đầy tớ trung thành tận tuỵ của Đông Kisôt - Sancho Panza. Được phóng đi vào cùng một thời điểm, đích nhắm tới của hai con tàu này là một hành tinh nhỏ có đường kính 500 m. Thiên thạch với kích cỡ đó sẽ gây hư hại nghiêm trọng, thậm chí xóa sổ toàn bộ một vùng rộng lớn nếu nó va vào Trái Đất.

Mặc dù được phóng đi vào cùng thời điểm, Sancho sẽ đến đích đầu tiên và bay vào quỹ đạo của hành tinh này trong thời gian bảy tháng trước khi Hidalgo tới nơi. Trong khoảng thời gian bay trong quỹ đạo của tiểu hành tinh này Sancho sẽ phóng một số thiết bị thăm dò gắn sâu xuống bề mặt của nó tạo thành mạng lưới thăm dò địa chấn ghi nhận đặc tính kết cấu bề mặt. Tiếp đó, Hidalgo sẽ phóng tới và lao vào tiểu hành tinh này với tốc độ khoảng 10 km/giây. Từ khoảng cách an toàn, Sancho quan sát và sau đó dịch chuyển lại gần để ghi nhận những chi tiết đang diễn ra một cách rõ hơn, nghiên cứu những thay đổi kết cấu bề mặt tiểu hành tinh qua các vệt đứt gãy xuất hiện sau khi bị va chạm mạnh, sự thay đổi quỹ đạo bay và tốc độ quay của hành tinh, từ đó đưa ra được nhưng thông tin thiết yếu về việc tiểu hành tinh này sẽ phản ứng thế nào với những tác động dạng đó. Việc giám sát được các thay đổi trong kết cấu đá trên bề mặt tiểu hành tinh khi xảy ra va chạm được thực hiện nhờ vào sóng địa chấn được tạo ra qua những vụ nổ nhỏ do máy thăm dò gây ra là phương pháp thông dụng được các nhà du hành vũ trụ trên tàu Apollo đã sử dụng nhằm kiểm tra phần bên dưới bề mặt Mặt Trăng. Phương pháp này cũng được sử dụng trên mặt đất để tìm kiếm dầu mỏ, khí tự nhiên và các loại khoáng sản khác.

Theo dự kiến của Cơ quan Vũ trụ châu Âu, Đông Kisôt sẽ rời bệ phóng vào giữa năm 2010 và 2015.