Nhà nghèo, từ bé đã phải tảo tần phụ giúp cha mẹ mưu sinh, Thu Thảo đến với thể thao hoàn toàn tình cờ.

Từ một VĐV đá cầu, Thảo lọt vào "mắt xanh" của HLV Nguyễn Trọng Hổ và cô bé 14 tuổi khi đó được gọi vào đội tuyển Hà Tây, theo tập luyện môn nhảy cao. Giải Vô địch điền kinh toàn tỉnh năm 2006, Thảo chỉ xếp hạng ba. Không nhìn ra "nội lực" của Thảo, các thầy chuyển cô bé sang tổ… chạy cự ly dài, khiến Thảo nản lòng và bỏ về nhà.

Sau đợt công tác ngắn ngày ở nước ngoài trở về, HLV Nguyễn Trọng Hổ thấy "mất" cô học trò nhiều tiềm năng bèn lặn lội thuyết phục gia đình (lúc này Thu Thảo đang đi làm phụ hồ) cho con tiếp tục theo tập điền kinh. Thảo được chuyển hẳn sang môn nhảy xa nhờ thế mạnh về tốc độ, sức bật và nhất là cổ chân cực dẻo.

Năm 2011, tập luyện hoài không tiến bộ, Thu Thảo lại bày tỏ ý định về quê, vừa làm việc vừa chăm sóc bố bệnh nặng. Được thầy khuyên nhủ, Thảo lần thứ nhì ở lại với điền kinh và đó là quyết định đúng đắn với cả sự nghiệp thể thao sau này của cô.

Cô lần đầu tham dự SEA Games năm 2011 nhưng không giành được huy chương. Đến SEA Games 2013, Thu Thảo đoạt HCĐ tại Myanmar. Trước thềm Á vận hội 2014, Thảo không có tên trong danh sách cuối cùng và đã chuẩn bị sẵn tâm thế ở nhà cổ vũ cho đồng đội qua truyền hình. May mắn là với cú nhảy xuất thần 6,46 m để giành HCV Giải Điền kinh quốc tế TP HCM tháng 6 cùng năm, Thảo được xét đặc cách tham dự và trở thành một trong những gương mặt xuất sắc nhất của đoàn Việt Nam trên đất Hàn Quốc. 

Cô vượt qua khoảng cách 6,44 m và chỉ chờ bước lên ngôi cao nhất nếu như đối thủ người Indonesia Maria Natalia Londa không bất ngờ đạt thành tích khó tin 6,55 m ở cú nhảy cuối.

Bốn năm trôi qua không phải trong sự chờ đợi mỏi mòn đến vô vọng kể từ sau thất bại tại Incheon 2014. Thảo đoạt HCB ở SEA Games 28 sau khi tiếp tục thất bại dưới tay Maria Natalia Londa! Phải đến khi giành được HCV ở Đại hội Thể thao bãi biển châu Á 2016 trên sân nhà, cô gái 26 tuổi này mới có được niềm tin "Cứ đi, sẽ thành đường".

Không có được tầm vóc lý tưởng của một VĐV nhảy xa khi chiều cao chỉ 1,64 m, bù lại, Thảo có sức bật tuyệt vời cùng với nguồn thể lực sung mãn của một cô gái nông thôn vùng Ba Vì. Tinh thần tập luyện của Thu Thảo không ai có thể chê vào đâu được và đó là yếu tố hết sức quan trọng trong hành trình chinh phục những khoảng cách của cô.

Mùa giải 2017, Thảo giành liên tiếp 2 HCV tại các chặng đấu Grand Prix châu Á, gồm cả cú nhảy xa đến 6,58 m, thành tích "vô đối" trên đấu trường châu lục tính đến nay. Tại Giải Vô địch Điền kinh châu Á tháng 7-2017, Bùi Thị Thu Thảo "bay" qua khoảng cách 6,54 m, mang về tấm HCV được chờ đợi suốt 6 năm của điền kinh Việt Nam. Sau đó, cô đăng quang ở SEA Games 29-2017.

Đêm 27-8, cuộc chơi tại ASIAD 18 xem ra sớm ngã ngũ ngay lần nhảy đầu tiên của cả 11 VĐV tại hố nhảy xa sân vận động Gelora Bung Karno. Trong khi đương kim vô địch, niềm hy vọng lớn nhất của nước chủ nhà Maria Natalia Londa chỉ vượt qua 5,91m thì Thu Thảo gần như "bay" qua khoảng cách đến 6,55m. Cú nhảy không tưởng này khiến mọi đối thủ thực sự choáng váng và bản thân Thu Thảo cũng không tin vào chính mình.

Londa, ngôi sao hàng đầu Ấn Độ Neena Varakil hay bộ đôi người Trung Quốc Xu Xiao-ling, Lu Min-jia ở những lần nhảy tiếp theo đều không thể tiếp cận thành tích của Thu Thảo. Neena Varakil ở lần nhảy thứ 5 đã vươn tới khoảng cách 6,51m nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để bắt kịp thành tích tốt thứ nhì của Thu Thảo trong cả 6 lần nhảy là 6,52m!

Khi Neena Varakil nhảy qua 6,50m ở lần nhảy cuối, Thu Thảo đã bật oà lên vì sung sướng, cầm sẵn trên tay từ lúc nào lá quốc kỳ Việt Nam và chạy ào đến khán đài, nơi HLV ruột Nguyễn Mạnh Hiếu chờ sẵn để chia vui. Sau những lần chinh phục bất thành của những ngôi sao đàn chị như Vũ Thị Hương hay Trương Thanh Hằng ở cả đường chạy cự ly ngắn lẫn trung bình, Bùi Thị Thu Thảo đã làm nên chiến công vang dội khi mang về tấm HCV đầu tiên cho điền kinh Việt Nam ở đấu trường ASIAD.

Thắng để "giải hạn" cho chỉ tiêu thành tích của đoàn TTVN và quan trọng hơn cả là đòi lại được "món nợ cũ" với chính Londa ngay trên quê hương của đối thủ có lẽ là niềm tự hào, hạnh phúc lớn lao của Bùi Thị Thu Thảo, người đang ngây ngất với những kỷ lục của chính mình khi trở thành chủ nhân của những ngôi vô địch nhảy xa nữ tại SEA Games, Giải Vô địch châu Á và giờ đây là đấu trường ASIAD.