ăm 1990, Thanh cất tiếng khóc chào đời ngay dưới chân cầu La Ngà (Định Quán – Đồng Nai) mà không biết mặt cha mình. Lớn lên cùng bà ngoại, tuổi thơ của Thanh gắn liền với những cơ cực khi mẹ thì yếu, ngoại thì già nhưng vẫn là lao động chính của gia đình. Sau những giờ học, chú bé Thanh còm lại vội vã đi phụ việc, cắt cỏ để kiếm tiền phụ ngoại. Tuy vậy, hằng ngày Thanh vẫn dành chút thời gian để cùng bạn bè lối xóm quần thảo trên sân với trái bóng nhựa, đã được nhồi thêm cao su vào giữa, vốn là trò chơi quen thuộc của trẻ em nghèo vùng thượng nguồn sông La Ngà. 

Đến năm 8 tuổi, vừa được nghỉ hè, cậu bé còm ngày nào đã men theo Quốc lộ 20, liều lĩnh bắt xe khách vào TP HCM để làm thêm kiếm tiền.

Lên Sài Gòn hoa lệ, cứ ôm ba lô lơ ngơ, chú bé Thanh sợ mình bị bắt cóc, nhưng lời dặn của ngoại, nên nhanh trí đến mấy quán cơm, tổ hợp sản xuất nhỏ để xin làm. Trải qua đủ nghề như rửa chén, cắt chỉ dư ở HTX may mặc, bán vé số… dần dần Hoài Thanh tạo được sự tin tưởng của những người chủ của mình, để hết hè lại về đi học, hè sang năm lại lên chỗ cũ nhận việc.

Cứ vậy mà lặng lẽ trôi qua đến 10-11 năm, cho đến một ngày, chàng thanh niên 20 tuổi quyết định thay đổi chính cuộc đời mình.

Năm 2010, Hoài Thanh đến xin học việc tại một tiệm hớt tóc ở quận Tân Phú – TP HCM. Chọn nghề tóc bởi theo Thanh, đây là nghề đòi hỏi sự tỉ mỉ, khéo léo nhưng cũng nhanh ra nghề, nhanh chóng kiếm được tiền đủ sống qua ngày để nuôi thân.

Thế mà cũng mất 8 năm theo học và tích lũy kinh nghiệm, Thanh mới thấy tay nghề ổn. Bởi khi bước vào một tiệm đúng nghĩa, ước mơ của chàng trai nghèo Định Quán đã không chỉ dừng ở chỗ "nuôi thân", mà chuyển sang "lập nghiệp". Học hỏi không chỉ từng đường kéo, cách chải lược, Thanh còn quan sát cách quản lý, điều hành cũng như trang trải cho 1 tiệm nho nhỏ như thế nào. Không chỉ dừng ở đó, với Thanh, nếu mở tiệm là còn mở thêm cơ hội cho những người cùng khổ có một cái nghề, chỗ làm vững chắc, ổn định.

Tám năm ròng rã với việc học, tìm tòi so với dự định ban đầu là 1 năm để làm thợ, ông chủ Hoài Thanh đã xin thầy "xuất môn" để mở 1 tiệm nho nhỏ trên đường Nguyễn Thái Bình (quận Tân Bình), cùng với cô vợ xinh xắn đến từ Hậu Giang, phụ Thanh trong việc quản lý và làm nghề.

Ban đầu chỉ 1-2 thợ phụ việc, chỉ sau 8 tháng, với bàn tay khéo léo của mình,  tiệm ngày càng lớn và nổi tiếng. Nơi đây không chỉ là một nơi hớt tóc bình thường mà còn là điểm đến cho những người khó khăn có chỗ "sửa sang" lại mái tóc. Sau vài tháng ổn định lượng khách, anh chàng Thanh chợt nhớ những ngày gian khó của mình, khi lang thang đi làm trên thành phố, nhiều lúc muốn cắt 1 mái tóc đơn giản mà lại không có đủ tiền. Vậy là Thanh bàn với vợ cắt tóc cho những người khó khăn, đầu tiên hết là giới xe ôm công nghệ, vốn đang nở rộ tại TP HCM.

Thích màu đỏ nhưng khó phối màu, Thanh chọn màu cam làm đồng phục cho nhân viên, cũng là màu đồng phục của các anh chị công nhân vệ sinh, cầu cống… nhằm làm điểm nhấn cho tiệm hớt tóc miễn phí của mình.

Không chỉ có một mái tóc gọn gàng, bất cứ ai đến đây, dù trả phí hay không trả phí, dù khách giàu hay anh bán vé số, chú xe ôm, cô công nhân… đều được tư vấn tỉ mĩ, để khi rời "ngôi nhà màu cam" là một mái tóc đẹp trên đầu với lời hẹn quay lại lần sau. Ban đầu chỉ một tiệm, nay ông chủ Thanh đã có đến 3 cơ sở ở Tân Bình và quận 10, khi một đồn 10, 10 đồn trăm giữa cánh tài xế xe ôm công nghệ, vé số… 

Với 3 tiệm này, Thanh đã có hơn 50 nhân viên và thợ học việc, thậm chí có cả những bạn Việt kiều Campuchia, rồi 1 bạn người Anh sang học để về nước phát triển mô hình. Hiện tại, Hoài Thanh còn liên kết với một số trường học để đến hớt tóc "miễn phí nhưng phải đẹp" cho sinh viên – học sinh.

Tất bật với công việc, thế nhưng niềm đam mê bóng đá vẫn không hề lắng lại mà ngày càng bùng cháy. Yêu đội tuyển, yêu trái bóng tròn, giờ đây ông chủ Hoài Thanh có thể đường hoàng mua vé vào sân, chứ không đu cây hay luồn lách vào xem cọp như ngày xưa.

Có được sự nghiệp ổn định, niềm đam mê bóng đá lại có dịp bùng cháy trở lại với chàng trai Nguyễn Hoài Thanh, khi chú bé còm ngày nào chạy cùng chúng bạn với trái bóng nhựa nhét ruột cao su bên khoảnh sân cùng khung thành được làm từ 2 gốc cây nhỏ. Khác với ngày nào, giờ Thanh đã có thể cùng đội tuyển quốc gia đi khắp nơi để thỏa ước mơ của mình, khi Thanh trở thành cầu thủ thứ 12 luôn bên cạnh những chàng trai áo đỏ. Với bóng đá, Thanh không chỉ ăn, ngủ cùng mà còn là một mạnh thường quân đáng quí, đáng trân trọng để có thể góp sức chiến đấu cùng đội tuyển. Ngay những trận đấu loại của Việt Nam tại AFF Cúp, Hoài Thanh của chúng ta đã có những tấm vé qúi giá để vượt ngàn cây số ủng hộ đội.

 Bộc bạch về điều này, anh thợ cắt tóc cho biết: "Tự hào lắm chứ, khi bạn đứng trên sân để hòa cùng các CĐV, tiếp lửa cho chiến thắng, để rồi có khi mình chợt khóc khi không có được kết quả như ý. Nhưng điều quan trọng là mình đã cống hiến hết mình để theo cùng đội tuyển quốc gia!".