Itaewon là khu du lịch đặc biệt đầu tiên ở Seoul, được chính phủ chỉ định từ năm 1997. Nơi đây được mệnh danh là "thị trấn phương Tây" của Seoul với 20.000 người nước ngoài sinh sống, với sự đa dạng về văn hóa, ẩm thực cùng nhiều dịch vụ giải trí phong phú thu hút du khách quốc tế. Vào thời cổ đại, Itaewon cũng từng là một trung tâm giao thông - quân sự - hành chính - nghỉ dưỡng nổi tiếng.

Itaewon là một khu phố cổ giữa đô thị Seoul rộng lớn, nằm dưới chân núi và ngay bên trên một con sông - Ảnh: Itaewon Global Village Center/Japan Times

1. Lịch sử lâu đời

- - -

Theo Pinpoint Korea, Itaewon trở thành một trung tâm giao thông từ triều đại Goryeo (năm 918-1392), là một trạm dừng chân quan trọng nơi lữ khách có thể dừng lại để thay ngựa trong những hành trình dài. Quang cảnh ngoạn mục nhờ vị trí dưới chân một ngọn núi và bên bờ một con sông cũng khiến nó trở thành một vị trí thuận tiện cho khách du lịch.

Đường phố Itaewon vào năm 1984 - Ảnh: Gusts Of Popular Feeling

Quân đội cổ đại cũng coi Itaewon như một vị trí chiến lược, theo tài liệu được đề cập từ thời Hoàng đế Gongmin (1330-1347). Sau này nhiều đoàn quân cũng chọn chiếm đóng nơi này như một căn cứ chiến lược, ví dụ quân đội nhà Thanh vào những năm 1880, trong thời gian diễn ra Cuộc nổi dậy Gapshin. Năm 1906, căn cứ quân sự Yongsan cũng được xây dựng ngay trước khi Nhật Bản chiếm đóng vào năm 1910.

Sau Thế Chiến II, một nhánh của quân đội Mỹ cũng định cư tại đây cho theo thỏa thuận giữa hai quốc gia, cho đến khi 66% quân số chuyển đến Pyeongtaek vào năm 2018. Quân đội nước ngoài cũng là một trong những yếu tố chính khiến Itaewon trở thành một "thị trấn Phương Tây", một biệt danh mang ý "nghịch đảo" với những khu phố người Hoa, khu phố Á Châu ở Tây phương.

Trước đó, từ triều đại Joseon (1392-1910), Itaewon cũng- trở thành một trung tâm hành chính quan trọng khi những vị hoàng đế đầu tiên của vương triều quyết định dời đô đến Hanyang, tức Seoul ngày nay.

Itaewon ngày nay - Ảnh: Korea Herald/Korea Times/Samsung Museum

Khi người nước ngoài bắt đầu đến hàn Quốc vào những năm 1880, các đại sứ quán bắt đầu mọc lên khắp Seoul, cùng với Incheon, Itaewon trở thành một trong những địa điểm nổi bật mà họ thường lui tới.

Cái tên Itaewon cũng gợi ý đến một khu du lịch. Theo các nhà sử học Hàn Quốc, trong khi "itae" có nghĩa được chấp nhận phổ biến nhất là "hoa lê" thì "won" là từ đề cập đến y học, gợi ý rằng đây là một khu vực để nghỉ dưỡng.

2. Phố đêm rực rỡ

- - -

Nếu dự định du lịch Hàn Quốc và tìm kiếm thông tin, bạn sẽ tìm thấy rất nhiều phần giới thiệu về cuộc sống về đêm hoa lệ của Itaewon. Nơi đây tọa lạc nhiều khách sạn hạng sang danh tiếng như Grand Hyatt hay Hamilton, chuyên cung cấp những dịch vụ 5 sao đa dạng, các bữa tiệc hồ bơi hoành tráng.

Itaewon, tuy bản chất vẫn là một khu phố cổ, vẫn là một trung tâm mua sắm đa dạng, tập trung nhiều showroom của các thương hiệu nước ngoài, các cửa hàng thời trang giảm giá, các cửa hàng bán đồ tạp phẩm quốc tế… Các mặt tiền phố cổ Itaewon tuy cũ kỹ nhưng luôn có giá thuê mặt bằng cực cao vì sự phồn thịnh của nó.

Đây cũng là nơi bạn có thể tìm thấy đủ món ăn danh tiếng trên thế giới với dãy 40 nhà hàng trên Phố Ẩm thực thế giới của Itaewon. Từ những năm 1990, làn sóng nhập cư từ Trung Đông và châu Phi làm đa dạng hóa thêm Itaewon bởi di sản ẩm thực phong phú của họ.

Các quán bar cũng là nơi thu hút du khách, bao gồm nhiều quán bar "đẳng cấp" dành cho giới thượng lưu. Nhưng nổi tiếng nhất có lẽ là "Đồi Homo", một khu phố LGBT với nhiều dịch vụ giải trí đa dạng bao gồm các bar lớn.

3. Điểm giao thoa của hiện đại - cổ điển

và các nền văn hóa

- - -

Ngoài những dịch vụ ẩm thực, quán bar… phù hợp với du khách quốc tế, các sự kiện đặc biệt dành cho du khách cũng thường xuyên diễn ra ở Itaewon. Nổi tiếng nhất là Lễ hội Làng Toàn Cầu Itaewon. Theo Visit Korea, lễ hội được tổ chức tháng 10 hàng năm này với nhiều dịch vụ đặc sắc mà bạn có thể thanh toán bằng USD, yên Nhật hay nhiều loại tiền khác một cách tự do.

Lễ hội Làng Toàn Cầu Itaewon - Ảnh: Korea Times/Korea Herald

Và không cần lo lắng nếu không giỏi tiếng Hàn, ở Itaewon, bạn có thể dễ dàng trao đổi bằng nhiều thứ tiếng với mọi người bán hàng như tiếng Anh, tiếng Nhật, tiếng Trung…

Nếu bạn là người thích một chút trầm lặng, thư giãn, Itaewon vẫn có chỗ cho bạn. Chuyên trang du lịch Travel Lens gợi ý nhiều điểm đến thú vị như Bảo tàng nghệ thuật Samsung, Bảo tàng Chiến tranh Hàn Quốc, Vườn Bách thảo Namsan với hoa anh đào nở rộ mỗi tháng tư, viếng Nhà thờ Hồi giáo Itaewon tuyệt đẹp… Đây cũng là nơi các quý cô có thể săn tìm nhiều mỹ phẩm lạ và thư giãn tại các spa chất lượng.

Nếu bạn muốn tìm kiếm chút không khí cổ điển khi dạo phố, cũng đừng quên Phố Đồ Cổ, nơi có khoảng 100 của hàng bán đồ nội thất và các món đồ cổ thú vị khác, trải dài từ Khách sạn Hamilton đến Bogwang-ro.

4. Bóng tối

- - -

Theo Pinpoint Korea, thực sự "không chỉ có ánh nắng và cầu vồng" ở Itaewon. Các phụ nữ Hàn Quốc được cho là thường né những khu vực này khi có việc đi đơn độc một mình về đêm vì tình trạng nghiện ngập khá phức tạp. Nơi đây cũng có những "phố đèn đỏ" không chính danh, bởi chính phủ Hàn Quốc cấm hoạt động mại dâm.

Do sống bằng du lịch nên Itaewon từng có giai đoạn khó khăn trong suốt đại dịch COVID-19, biến thành "thị trấn ma" thực thụ. Đó cũng có thể là một phần nguyên nhân sự kiện Halloween mới đây thu hút nhiều người tham gia đến thế - bởi là sự kiện không khẩu trang quy mô lớn đầu tiên sau thời gian Hàn Quốc áp dụng các biện pháp kiểm dịch nghiêm ngặt.

Itaewon về đêm - Ảnh: Korean Times

Là phố cổ, Itaewon cũng có nhiều con đường quanh co, chật hẹp. Thảm kịch đêm Halloween cũng được châm ngòi trong một con hẻm hẹp như thế, với chiều rộng chỉ 4 m. Nhiều nhân chứng đã mô tả với đài CNN rằng họ đã kẹt cứng trong dòng người nêm chặt các con phố chật hẹp, từ trước khi hỗn loạn xảy ra đã "thở không ra hơi", thậm chí thấy bạn bè đang di chuyển gần đó vẫn không tiếp cận được vì bị dòng người đẩy đi.

Đường phố quanh co, chật hẹp ở Itaewon được cho là liên quan ít nhiều đến vụ việc - Ảnh: AP

Thông tin cập nhật từ CNN lúc 9 giờ sáng 28-10 (giờ Việt Nam) cho biết đã có ít nhất 151 người tử nạn vì đêm Halloween tang tóc. Hàng chục người bị thương khác đang nằm trong bệnh viện, trong đó có nhiều ca nguy kịch.