Bờ Biển Ngà: Từ vé vớt đến ứng viên vô địch

Trong bối cảnh nhà đương kim vô địch Senegal và hầu hết các đội bóng từng đoạt cúp như Tunisia, Algeria, Cameroon, Zambia, Ai Cập, Ghana, Morocco đều lần lượt dừng bước khi giải còn chưa đi hết giai đoạn knock-out, chủ nhà Bờ Biển Ngà bất ngờ nổi lên với tư cách ứng viên sáng giá nhất cho chức vô địch AFCON 2023 sau những pha "thoát hiểm" ngoạn mục và vô cùng kịch tính.

Được đánh giá là một thế lực mới kể từ sau lần đăng quang Cúp Châu Phi 1992, Bờ Biển Ngà liên tiếp tiến sâu ở giải đấu các năm 2006 (á quân), 2008 (hạng tư), 2012 (á quân) và đỉnh điểm là năm 2015 với chức vô địch giải đấu tổ chức ở Burkina Faso. Tuột dốc không phanh suốt 3 kỳ giải liên tiếp sau đó, Bờ Biển Ngà hoàn toàn không đủ tư cách để được trao quyền đăng cai AFCON 2023 nếu chủ nhà Guinea không rút lui giờ chót vì lý do khách quan.

"Những chú voi châu Phi" chỉ thắng duy nhất trận mở màn trước Guinea-Bissau và 2 trận vòng bảng còn lại, họ thua cả Nigeria lẫn Guinea Xích đạo. Bờ Biển Ngà "nín thở" lách qua khe cửa hẹp, giành suất vé vớt đi tiếp dành cho các đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất.

Đối đầu cùng Mali ở trận tứ kết, Bờ Biển Ngà thua kém đối thủ về mọi phương diện. Song, khi đá thêm 2 hiệp phụ, Bờ Biển Ngà đã ghi bàn quyết định ở phút 120+2 do công của một cầu thủ dự bị là Oumar Diakité.

Hoàn toàn không thể trông chờ mãi vào vận may, Bờ Biển Ngà sẽ đối mặt với rào cản khó chịu mang tên CHDC Congo ở bán kết, chờ tranh tấm vé vào chơi trận chung kết thứ 5 trong vòng 32 năm. Bản lĩnh và đẳng cấp của dàn sao đã và đang khoác áo các đội bóng hàng đầu châu Âu như Sebastian Haller (Dortmund), Nicolas Pepe (Trabzonspor), Franck Kessie (Barcelona), Serge Aurier (Galatasaray)… đang chờ được thử thách ở cấp độ cao nhất. Câu chuyện của Bờ Biển Ngà đã và đang tạo nên nghịch lý lớn nhất tại AFCON 2023.