Bốc thăm Europa League: Liverpool rộng cửa vào tứ kết, rộ đại chiến vòng 1/8

Đội bóng 6 lần vô địch Cúp C1/Champions League châu Âu Liverpool sẽ tranh vé vào tứ kết cùng với Sparta Prague và trong khi West Ham chỉ phải đối đầu với đội bóng nhỏ tại Bundesliga là Freiburg thì Brighton chuẩn bị đối đầu với "gã khổng lồ" Serie A là AS Roma.

Ba đại diện Ngoại hạng Anh đều được xếp vị trí hạt giống cao tại vòng đấu loại trực tiếp và do vậy, cả Liverpool, Brighton lẫn West Ham đều đá trận lượt đi trên sân khách vào ngày 7-3. 

Một tuần sau đó, họ sẽ tiếp đón đối thủ của mình trận lượt về trên sân nhà, lợi thế không nhỏ để tranh chấp những tấm vé đi tiếp vào vòng tứ kết.

Ba đội bóng nước Anh đều vượt qua vòng bảng với tư cách đội dẫn đầu, trong đó, West Ham – nhà vô địch Europa Conference League mùa giải năm ngoái – giành đến 15 điểm, kết quả từ 5 chiến thắng sau sáu trận đấu vòng bảng dưới thời HLV David Moyes. 

Đội bóng được đánh giá là ứng viên vô địch nặng ký nhất, Liverpool, chỉ thắng 4/6 trận tại bảng E với hai thất bại ngoài dự đoán trước Toulouse và Union Saint-Gilloise.

Một số đội "rớt" xuống từ Champions League (hạng ba vòng bảng) phải đấu vòng play-off với nhóm đội xếp nhì bảng Europa League để tranh vé vào… vòng 1/8 Europa League. Điều trớ trêu là chỉ hai trong số các đội bóng từ Champions League giành được quyền đi tiếp, mang đến thêm hai ứng viên vô địch tầm cỡ là AC Milan và Benfica.

Được đánh giá là những màn đại chiến thực thụ, các cặp đấu giữa Marseilla - Villarreal, Sparta Prague - Liverpool, AC Milan - Slavia Prague và thậm chí cả AS Roma - Brighton đều rất đáng xem. Đội bóng dẫn đầu Bundesliga hiện tại là Bayer Leverkusen, về lý thuyết, coi như nhận được lá thăm may mắn mang tên Qarabag. 

Tuy vậy, việc Qarabag vừa loại Sporting Braga với tổng tỉ số 6-5 khiến giới chuyên môn phải có cái nhìn khác về đội bóng ít tên tuổi đến từ Azerbaijan.

Vòng knock-out Europa League diễn ra vào các ngày 7 và 14-3. Giai đoạn tứ kết diễn ra vào các ngày 11 và 18-4; hai trận bán kết thi đấu vào các ngày 2 và 9-5 trước khi diễn ra trận chung kết vào ngày 22-5 tại sân vận động Aviva ở Dublin, CH Ireland.