Chữa điếc bằng tế bào gốc của... chuột

Khả năng thính giác của con người được thể hiện qua chức năng của đôi tai. Nhưng trên thực tế, đôi tai chỉ là cánh cửa đầu tiên để đón nhận các sóng âm mà con người có thể thu nhận được. Sau khi đi qua hai tai, sóng âm sẽ đi vào tới tai trong - cơ quan có nhiệm vụ chuyển sóng âm thành các tín hiệu xung điện đi lên não. Tai trong bao gồm tiền đình có chức năng giữ cân bằng cho cơ thể và ốc tai đóng vai trò chủ chốt của cơ quan thính giác. Chính ốc tai là nơi tập trung khoảng 16.000 tế bào thụ cảm giác quan vô cùng nhạy cảm được gọi là các tế bào tiêm mao. Nếu vì một lý do nào đó khiến các tế bào này bị mất đi hoặc suy giảm dù chỉ một phần sẽ dẫn đến sự suy giảm thính lực ở nhiều mức độ khác nhau mà mức cao nhất là điếc hoàn toàn. Sự suy giảm các tế bào tiêm mao của tai trong có thể bắt nguồn từ nhiều nguyên nhân khác nhau: tuổi tác, phản ứng phụ của một số loại thuốc, môi trường làm việc quá ồn ào, yếu tố di truyền, nghe các loại nhạc mạnh với công suất cực lớn, v.v... Điều nguy hiểm là các tế bào tiêm mao một khi đã bị mất đi sẽ vĩnh viễn không phục hồi lại được. Điều đó lý giải tại sao hiện nay những người điếc hoặc người khiếm thính đều phải chấp nhận sử dụng các thiết bị trợ thính chứ chưa có liệu pháp nào thực sự hữu hiệu để phục hồi hoàn toàn thính lực như ban đầu.

Nhờ những tiến bộ của công nghệ vi điện tử và công nghệ số hóa trong một vài năm gần đây, các nhà khoa học bắt đầu chế tạo thành công những bộ phận trợ thính siêu nhỏ có thể cấy vào tận ốc tai của người điếc. Phương pháp này bảo đảm phục hồi được thính lực cho người bệnh gần như ở mức bình thường mà vẫn bảo đảm tính thẩm mỹ bởi bộ phận trợ thính hoàn toàn không lộ ra ngoài. Nói cách khác, những người điếc được cấy ốc tai điện tử trợ thính sẽ có vẻ bề ngoài không có gì khác biệt so với những người có cơ quan thính giác khỏe mạnh. Tuy nhiên, trở ngại duy nhất của phương pháp này là chi phí cho một ca phẫu thuật còn quá cao nên chưa thể phổ biến rộng rãi cho mọi đối tượng. Trước thực trạng này, hai chuyên gia thần kinh học người Mỹ Jeffrey Corwin ở Đại học Y khoa Virginia và Stefan Heller thuộc Đại học Y khoa Harvard đã hợp sức nghiên cứu triển vọng nuôi tạo các tế bào tiêm mao nhân tạo trong ống nghiệm để thay thế cho lượng tế bào bị chết hoặc hư hoại trong ốc tai của những người khiếm thính. Nguồn nguyên liệu nuôi tạo mà họ sử dụng chính là những tế bào gốc của... chuột. Họ chọn những dòng tế bào gốc có khả năng phát triển thành các tế bào ốc tai rồi nuôi trong ống nghiệm cho đến khi chúng trở thành những tế bào trưởng thành, sau đó sẽ cấy vào ốc tai cho các bệnh nhân. Như vậy, chỉ với một ca phẫu thuật, những người điếc sẽ có cơ may phục hồi được hoàn toàn thính lực như một người bình thường. Nghiên cứu của Corwin và Heller tuy mới ở giai đoạn khởi đầu nhưng đã hứa hẹn mở ra một hướng điều trị thực sự có triển vọng và có thể ứng dụng rộng rãi với chi phí hợp lý hơn phương pháp cấy ốc tai điện tử.