Giã từ đường đua, chạy taxi mưu sinh

Là con trai “Thiết cước đại vương” Trương Kim Hùng - tay đua lừng lẫy của Sài Gòn ở thập niên 1960-1970, từng có mặt tại Olympic 1968 - Trương Quốc Thắng gần như lớn lên từ những vòng bánh xe đạp đua của gia đình.

17 tuổi đã giành Áo vàng

Được chú ruột là HLV Trương Thanh Sỹ dìu dắt, Trương Quốc Thắng dần trở thành thần tượng của giới trẻ vào những năm 1990, khi mới 15 tuổi. Tay đua sinh năm 1980 này đã thành danh với các cuộc đua lớn như Cúp Truyền hình TP HCM, Nam Kỳ Khởi Nghĩa và là gương mặt không thể thiếu của đội tuyển xe đạp quốc gia.

Với 4 chiếc Áo vàng Cúp Truyền hình TP HCM (1997, 1998, 2001 và 2002), Trương Quốc Thắng không chỉ nổi tiếng về số giải đoạt được mà còn trở thành tay đua trẻ nhất đăng quang giải đua khắc nghiệt bậc nhất cấp quốc gia khi lên ngôi ở tuổi 17 vào năm 1997. Năm 2000, tại Mông Cổ, chiếc HCV đường trường châu Á giúp anh đi vào lịch sử thể thao Việt Nam khi trước đó chưa từng có VĐV nào của xe đạp nước nhà bước lên bục vinh quang ở đấu trường châu lục. Đó là cột mốc đánh dấu sự trở lại ấn tượng của các tay đua Việt Nam, mở đường cho những thành công sau này của Mai Công Hiếu, Bùi MinhThụy hay Mai Nguyễn Hưng.

So với các tay đua cùng thời, Trương Quốc Thắng được giới chuyên môn đánh giá là đầy tài năng nhưng kém may mắn. Năm 2003, tai nạn va quệt xe làm anh rớt xuống vực ngay chặng Đồng Hới - Nghĩa trang Trường Sơn, khiến cua-rơ này phải bỏ cuộc giữa chừng. Năm 2004, anh suýt giải nghệ do thị lực suy giảm nặng. Vừa trở lại chưa được bao lâu, năm 2005, xô xát trên đường đua quốc tế giữa Trương Quốc Thắng và Trịnh Phát Đạt khiến anh ngồi nhà với án kỷ luật 1 năm. Tuy vậy, nhờ sự bền bỉ cũng như cố gắng tập luyện nhằm chuộc lỗi, anh đã được xóa án sớm, trở lại đường đua trước 4 tháng.

Trương Quốc Thắng bên vô lăng khi làm tài xế taxi công nghệ

Chỉ chịu thua bệnh tật

Vào tháng 5-2007, giới hâm mộ xe đạp không khỏi bất ngờ khi nhà vô địch xe đạp đường trường châu Á 2000 từ giã đường đua vì chứng viêm xoang hành hạ. Đó là quyết định ngoài ý muốn vì những khó khăn bậc nhất trên đường đua như tai nạn, nắng mưa… anh đều vượt qua nhưng đành chịu thua trước bệnh tật.

Khi còn ở đỉnh cao, phần lớn thời gian Trương Quốc Thắng đều dành cho xe đạp nên anh chỉ học đến lớp 11. Để rồi lúc giải nghệ, anh mới giật mình khi nhận thấy sự bạc bẽo của nghề. Từ ngôi sao thể thao, Trương Quốc Thắng trở thành một thanh niên thất nghiệp, tâm trạng chán chường buồn bực. Rất may là anh có được người vợ luôn cảm thông, chia sẻ. Chị Dương Thị Hải Hà, trụ cột một thời của CLB Bóng chuyền nữ Giấy Bãi Bằng, đã sát cánh động viên, giúp chồng vượt qua những khó khăn trên đường đời.

Sau khi sức khỏe ổn định, ngoài việc trông nom cửa hàng điện thoại di động của gia đình, Trương Quốc Thắng vừa tranh thủ tìm kiếm tài liệu về huấn luyện xe đạp vừa theo các đàn anh để thỉnh giáo, đồng thời cập nhật thông tin về những cuộc đua lớn như Tour de France để mở rộng kiến thức. Gắn bó với các CLB Vinamit, Dofilm và Bảo vệ Thực vật Sài Gòn một thời gian, anh không gặp thời bởi nhà tài trợ không đầu tư mạnh. Trong khi những đồng nghiệp cùng thời như Đặng Trung Hiếu, Mai Công Hiếu, Nguyễn Nam Cực có cơ hội học hành để trở thành HLV ở tuyển quốc gia thì Trương Quốc Thắng chấp nhận lui về làm HLV ở tuyển năng khiếu TP HCM. Khi bệnh viêm xoang hành hạ, Thắng đành chấp nhận ngồi nhà nhìn những “chiến mã” lướt đi trong gió mà lòng trĩu nặng.

Nhớ cái nắng, cái gió và những cung đường xa, được sự hỗ trợ của một người bạn, nhà vô địch châu Á ngày nào lại gắn bó với nghiệp “xế” - nhưng từ cơ học qua động cơ xe 4 bánh (taxi công nghệ - liên lạc với khách qua ứng dụng internet). Ôm vô lăng đi khắp các nẻo đường, Thắng có dịp trải lòng cùng những vị khách trên chiếc taxi của mình. Có mấy ai biết được anh tài xế hiền lành với nụ cười dễ mến ngồi cạnh mình là tay đua lừng lẫy của châu Á và Việt Nam một thời?

Sau những thăng trầm, giờ cuộc sống của Trương Quốc Thắng đã tạm thời ổn định. Sau giờ làm việc, nếu không phải trò chuyện với bạn bè về niềm đam mê xe đạp hay tham gia những cuộc đua phong trào, “yên hùng” ngày nào gần như gửi trọn thời gian với gia đình - nơi anh có người vợ đảm đang cùng 2 cậu con trai kháu khỉnh.

Trọn tuổi thanh xuân gắn bó với xe đạp, khi trở lại đời thường, đối diện những trắc trở của cuộc sống, điều đó thật sự không hề dễ dàng với cựu cua-rơ 37 tuổi. Song, nếu như những cung đường khắc nghiệt, đầy nắng gió và mưa giông ngày nào đã bị chinh phục thì với Trương Quốc Thắng, không gì có thể cản bước anh...