Hai đội trưởng, một chiếc cúp

Bảy trận đấu chinh phục cúp vàng Đông Nam Á, Minh Phương hai lần đeo băng đội trưởng trong lúc Tài Em 5 lần “sắm vai” thủ quân. Trong khi “anh Mười” – cách đồng đội gọi thân mật Tài Em do anh thứ mười trong gia đình - dẫn dắt tuyển VN vượt qua hàng loạt cửa ải khó khăn trước Singapore ở bán kết và Thái Lan ở chung kết lượt đi thì Minh Phương cùng các đồng đội lần lượt đánh bại Malaysia và Lào để giành quyền vào bán kết. Tuyệt vời hơn, chính Minh Phương chuyền bóng đẹp cho Công Vinh đánh đầu ghi bàn thắng lịch sử đưa bóng đá VN bước lên bục cao nhất khu vực. Đó là những khoảnh khắc thật đáng nhớ với hai đồng đội nhiều năm sát cánh bên nhau ở cả tuyển VN lẫn CLB Đồng Tâm Long An (ĐTLA).

Chẳng ai là đội phó

Sáu tháng trước, trong cuộc bình bầu chọn đội trưởng và hai đội phó của tuyển VN, tất cả đều thống nhất Minh Phương sẽ là đội trưởng, trong khi hai đội phó được trao cho Tài Em và Như Thành. Trong trường hợp Minh Phương không ra sân, băng đội trưởng sẽ được trao cho Tài Em. Suốt ở vòng đấu bảng AFF Suzuki Cup, Minh Phương luôn đeo băng đội trưởng trong khi kể từ vòng bán kết đến hai trận cầu chung kết lịch sử với người Thái, Tài Em được chọn là thủ quân do người đồng đội ở “Gạch” ngồi ghế dự bị.

Rạch ròi là vậy nhưng giữa hai người đồng đội thân thiết đó, không bao giờ có khái niệm ai là đội phó, ai là đội trưởng. Hơn 6 năm gắn bó cùng nhau trong màu áo CLB ĐTLA, giữa Minh Phương và Tài Em không có chỗ cho sự phân chia ngôi thứ mà chỉ có sự đoàn kết, hỗ trợ nhau những mặt khiếm khuyết cũng như giúp nhau nâng cao trình độ bản thân. Tài Em thuận cả hai chân nên việc chuyền bóng nhanh, tiết kiệm thời gian cũng như khoảng trống trên sân bóng với “anh Mười” là vô cùng đơn giản. Minh Phương thuận chân phải nhưng bù lại anh là mẫu tiền vệ chuyền bóng có điểm rơi thuộc hàng tốt nhất Đông Nam Á. Giữa hai cầu thủ mang biệt tài khác nhau đó có mẫu số chung rất thú vị là chơi bóng với tinh thần đồng đội rất cao và đó là điều HLV Calisto sử dụng như một vũ khí để đánh bại người Thái trong trận chung kết lịch sử.

Sáu năm đến ngày hái quả

Tại Tiger Cup 2002, HLV Calisto trình làng bóng đá VN với hàng loạt gương mặt đầy hứa hẹn mà trong đó nổi bật nhất là hai cái tên Minh Phương và Tài Em. Đặc biệt, “anh Mười” được xem như phát hiện thú vị nhất của ông thầy người Bồ Đào Nha bởi tuy còn rất trẻ, khuôn mặt rất “hai lúa” nhưng Tài Em thể hiện một lối đá rất thông minh dựa trên nền tảng thể lực sung mãn. Dù tuyển VN chỉ giành được tấm HCĐ nhưng cả Minh Phương và Tài Em được kỳ vọng là những ngôi sao mới của bóng đá VN trên con đường chinh phục ngôi vua Đông Nam Á. Quả thực, trải qua 6 năm chơi cạnh nhau dưới sự hướng dẫn tận tình của người thầy Calisto, Tài Em – Minh Phương đã thực sự trưởng thành (nhất là Minh Phương từ hậu vệ phải tại Cảng Sài Gòn trở thành tiền vệ đa năng) để rồi tái ngộ người Thái trong trận chung kết, cả hai đã hiện thực hóa được mơ ước vô địch Đông Nam Á cho bóng đá VN nói chung và cho bản thân nói riêng.

Sáu năm để làm nên lịch sử, một hành trình không hề ngắn ngủi đối với nghiệp cầu thủ nhưng thật đáng trân trọng với cả Minh Phương lẫn Tài Em, hai trong những người hùng của bóng đá VN.