Lúc ấy ông đang là cán bộ cao cấp của Thành ủy Sài Gòn Gia Định, phụ trách thanh niên. Bối cảnh của phim là ở một địa điểm trong chiến khu và đồng chí Võ Văn Kiệt đang lên lớp tập huấn cho những cán bộ nòng cốt của Thành đoàn Thanh niên TPHCM thế hệ đầu tiên. Người được chọn đóng vai đồng chí Võ Văn Kiệt là diễn viên Nguyễn Hoàng, hiện đang xuất hiện trên HTV với vai Cử Hùng trong phim Nợ đời.
Nguyễn Hoàng quê Long An, tốt nghiệp Trường Cao đẳng Sư phạm, từng đi dạy học, viết báo và trở thành diễn viên điện ảnh chuyên nghiệp từ hơn 10 năm nay. Theo đạo diễn Lê Văn Duy, Nguyễn Hoàng được chọn vào vai này bởi anh vừa có một nhân dáng bề ngoài hơi giống nhân vật, vừa có “nhân thân” tốt. Anh đã từng cộng tác với đạo diễn Lê Văn Duy qua các phim: Thời thơ ấu, Nàng Hương, Bến lục bình... Vào vai nhân vật Võ Văn Kiệt, Nguyễn Hoàng đã phải nhịn ăn để sụt 5 kg, đọc tìm hiểu nhân vật qua tư liệu và miệt mài học lời thoại. Anh cho biết, trong các buổi lên lớp tập huấn cho cán bộ Thành đoàn trong chiến khu, nhân vật phải thoại dài đến cả trang giấy. Nhận vai Võ Văn Kiệt, anh vừa mừng vừa lo. Từng được nhìn thấy “bác Kiệt” nhiều lần trên tivi, nhưng anh đang mong ước một lần được trực tiếp gặp nguyên mẫu trong đời thường để lưu giữ cảm xúc. Được biết, nhân vật Võ Văn Kiệt sẽ hiện diện xuyên suốt trong 30 tập của bộ phim, thời gian kéo dài từ những năm thập kỷ 50 đến khi đất nước thống nhất 1975.
Nhật Lam