Thư gửi HLV Southgate

Bằng cách nào đó, người hâm mộ đã truy tìm được địa chỉ email của Southgate và những lá thư cứ thế tới tấp bay về. Một vài người vẫn không ngại chỉ ra những sai sót mà HLV thích mặc gi-lê này mắc phải nhưng đại đa số vẫn là những lời tán dương, chúc tụng và cả hối lỗi.

Vị chiến lược gia 47 tuổi được giao "nhiệm vụ bất khả thi" lên nắm tuyển Anh sau vụ lùm xùm của Sam Allardyce năm 2016, trong ánh mắt nghi ngờ của tất cả mọi người. Ai cũng nghĩ Southgate chỉ là diễn viên đóng thế, chẳng thể làm nên chuyện, kể cả LĐBĐ Anh (FA). Chẳng vậy mà Chủ tịch FA Greg Dyke khi đó đã thẳng thừng tuyên bố người hâm mộ không nên kỳ vọng ở bất kỳ thành công nào của đội tuyển, sớm nhất là cho đến World Cup 2022. Nổi tiếng với việc bị Middlesbrough sa thải, Southgate xem như chẳng có gì để mất khi ngồi vào ghế nóng.

Tình hình chẳng khá khẩm hơn trước khi World Cup khởi tranh. Một đội hình trẻ trung được lựa chọn, những bước chạy đà chậm rãi... không thể khiến người hâm mộ Anh trở nên lạc quan hơn. Nơi quê hương của bóng đá, nơi không ngày nào người ta không bàn luận về những vấn đề liên quan đến sân cỏ, lại không hề có chút hứng khởi về ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh đang sắp diễn ra. Xa hơn, những bài báo mang tính cảnh báo về tình hình nguy hiểm, bạo lực tại Nga lại góp phần làm chùn chân những người hâm mộ đang lên lịch trình dự khán World Cup. Tất cả, như thể đã biết trước, tuyển Anh sẽ nhanh chóng trở về nhà.

HLV Gareth Southgate từng bước chinh phục giới chuyên môn lẫn CĐV Anh Ảnh: REUTERS

Thế mà, với phong thái lịch lãm, điềm tĩnh vốn có, Southgate đã đem đến cho người hâm mộ Anh sự ngọt ngào ngoài mong đợi. Những sự lựa chọn mang tên Pickford, Maguire vốn đón nhận nhiều ánh mắt hồ nghi đã hóa thân thành người hùng giúp "Tam sư" đặt chân vào bán kết. Việc để một Harry Kane trẻ trung giữ băng thủ quân thay vì Henderson kinh nghiệm đã vào đến chung kết Champions League đã từng dấy lên một làn sóng chế nhạo thì thực tế trên sân đã chứng minh sự lựa chọn của Southgate là hoàn toàn hợp lý.

Việc xoay tua nhân sự, những điều tiết nhịp độ trong từng thời điểm, cách tiếp cận trong từng trận đấu... thể hiện sự uyển chuyển trong khả năng chỉ đạo của Southgate. Cùng đội ngũ trợ lý do chính mình tuyển chọn và các phân tích thống kê, Southgate đã góp phần tạo nên một tuyển Anh thống nhất, lạnh lùng và mạnh mẽ, điều mà những người tiền nhiệm trước đây chưa làm được.

Bất chợt người ta liên tưởng tới sự tương đồng giữa Southgate và Aimé Jacquet, người dẫn dắt tuyển Pháp đến chức vô địch thế giới năm 1998, chẳng cũng đã từng bị báo giới Pháp quần cho tơi tả trước giải đấu đấy thôi.

Nếu vượt qua Croatia, hẳn Southgate sẽ phải thay hòm thư cá nhân; nếu giúp tuyển Anh nâng cao chiếc cúp vô địch, tước vị Hiệp sĩ cũng là điều có thể thấy được. Khi dư chấn Brexit còn chưa tan, người Anh lại một lần nữa phải cảm thấy xấu hổ vì đã đặt quá ít niềm tin vào HLV đội tuyển quốc gia của mình!