"Quái thú" sừng như tê giác nhưng lớn gấp 10 lần, biết "biến hình"

Theo bài công bố trên tạp chí khoa học Current Biology, mẫu vật được tìm thấy là một phôi thai được bảo quan nguyên vẹn bên trong trứng, dạng hóa thạch cực kỳ quý hiếm. Cho dù quả trứng chỉ dài vài cm, nhưng nếu được nở ra, nó sẽ hóa thân thành loài khủng long lớn nhất thế giới: titanosaur, tức "thằn lằn hộ pháp" - quái thú vĩ đại nhất kỷ Phấn Trắng.

Hộp sọ phôi thai cho thấy một chiếc sừng rất chi tiết, với hình dáng và vị trí trên mũi y hệt sừng tê giác hiện tại và một cấu trúc mắt cho phép nó có nhận thức thị giác tốt hơn nhiều các khủng long khác.

Cận cảnh quá trứng hóa thạch bé nhỏ chứa hộp sọ có sừng của loài khủng long "quái thú" lớn nhất thế giới - ảnh: Current Biology

Thế nhưng "quái thú" này sẽ… bị mất sừng khi trưởng thành. Có lẽ điều đó khiến chân dung các titanosaur bớt đáng sợ hơn, bởi khi trưởng thành, một con titanosaur có thể sở hữu chiều dài gấp 10 lần tê giác trắng khổng lồ (loài tê giác lớn nhất còn tồn tại, dài khoảng 3,4-4 m, cân nặng có thể lên đến 4 tấn). Mẫu vật titanosaur có kích cỡ ấn tượng nhất từng được khai quật có chiều dài tới 37 m, cân nặng khi còn sống ước tính 69-74 tấn.

Theo tiến sĩ John Nudds từ Trường Khoa học Trái Đất và Môi trường thuộc Đại học Manchester (Anh), tác giả chính, các kết quả nói trên đến từ việc phục dựng hộp sọ chỉ dài 3 cm của phôi thai. Tuy bé nhỏ, nhưng mẫu vật quý hiếm này quá hoàn hảo do được vỏ trứng bảo vệ, nên chân dung con khủng long chưa kịp chào đời hiện ra với chi tiết vô cùng tinh vi. Ước tính tuổi của hóa thạch là 80 triệu năm.

Nguồn gốc của phôi thai vô cùng lý thú: một nhà sưu tầm được ghi tên là đồng tác giả trong nghiên cứu đã mua được nó ở Arizona vào năm 2011, khi nó được buôn lậu ra khỏi Argentia. Ban đầu ông định bán đi trong một phiên đấu giá khác, nhưng rồi lại quyết định đem nó về Argentina, đặt tại Bảo tàng Thành Phố Carmen Funes ở Neuquen, Patagonia.

Titanosaur là thành viên lớn nhất trong họ khủng long cổ dài sauropod. Kích thước trung bình của nhóm khủng long cổ dài này nhỏ hơn loài đặc biệt titanosaur nhiều, nhưng cũng đủ gây choáng váng: dài 12 m, nặng hơn 13 tấn. Tuy vậy, chúng là những sinh vật ăn cỏ hiền lành.