Nations League ngày càng có giá

Từ chỗ xem nhẹ sân chơi non trẻ này bởi không cách nào có thể đánh giá Nations League ngang tầm với Euro hay World Cup, nhiều đội tuyển ban đầu coi việc thi đấu như một dạng trách nhiệm, chứ không tham gia Nations League với quyết tâm tranh đoạt thành tích.

Ngay cả sức hấp dẫn từ những suất vé vớt tham dự vòng chung kết Euro, kể cả sau đó UEFA "hứa hẹn" trao thêm những suất play-off tranh vé đến World Cup dành cho các đội đứng đầu từng League, cũng chưa thực sự lôi kéo được sự quan tâm của nhiều đội bóng. Những yếu tố này được dùng để lý giải việc những nhà đương kim vô địch Nations League 2 mùa đầu tiên (Bồ Đào Nha, Pháp) bị loại ngay từ vòng bảng mùa tiếp theo dù tính cạnh tranh thực sự không quá khốc liệt.

"Đại gia" như Anh, Đức, Ý hay nhóm đội tầm trung như Áo, Thụy Điển, Romania vốn không mặn mà với Nations League nên dễ dàng chấp nhận việc rớt hạng, điều hiếm thấy trong hệ thống hạng bậc của bóng đá châu Âu. Thụy Điển thậm chí 2 năm rớt 2 hạng cũng xem đó là chuyện bình thường bởi chẳng ảnh hưởng gì đến việc họ tham dự vòng loại các giải đấu lớn như Euro hay World Cup.

Tây Ban Nha thì khác khi đội bóng châu Âu giàu thành tích nhất trong hơn một thập niên qua luôn nghiêm túc với Nations League. "La Roja" xem sân chơi này là nơi rèn giũa các tài năng trẻ, thử thách cựu binh và làm dày bảng thành tích của chính mình. Chẳng phải thành tích tốt ở Nations League sẽ giúp các đội bóng có lợi thế ở vòng loại Euro hay vòng loại World Cup khu vực châu Âu đó sao?

Dùng Nations League cho những phép thử lớn, Tây Ban Nha đã và đang tạo dựng cho chính mình vị thế một trong những thế lực hàng đầu của bóng đá châu Âu và thế giới. "La Roja" vừa lên ngôi ở kỳ Euro 2024 mùa hè vừa qua bằng chính dàn tuyển thủ trẻ vừa nâng cúp Nations League một năm trước đó.

Thành công của Tây Ban Nha chính là chuẩn mực khiến nhiều đội bóng thay đổi cách đánh giá về Nations League. Bồ Đào Nha sau khi trở thành cựu vương ở Nations League mùa hai đã gần như "lột xác" ở hai mùa giải gần nhất. Cứ nhìn ngôi sao 39 tuổi Cristiano Ronaldo luôn sẵn sàng ra trận và mùa nào cũng lập kỷ lục đủ thấy quyết tâm của Bồ Đào Nha.