Cựu vô địch Liverpool chỉ mơ vượt vòng bảng

Ở trận lượt đi tại Amsterdam cuối tháng 10, một Liverpool binh hùng tướng mạnh tưởng chừng có thể "ăn tươi nuốt sống" nhà vô địch Hà Lan với thế trận tấn công. Thế nhưng không ai nghĩ ngay cả khi HLV Jurgen Klopp lần lượt sử dụng 2 hàng công khác nhau với các mũi nhọn nguy hiểm bậc nhất như Salah - Mane - Firmino rồi Minanino - Jota - Shaqiri, đội khách đến từ nước Anh cũng chỉ có thể may mắn giành trọn 3 điểm nhờ… bàn đá phản của hậu vệ chủ nhà Nicolas Tagliafico!

Kể từ cú vấp đáng tiếc ấy, Ajax đã thi đấu thực sự thăng hoa khi bất bại cả 8 lần xuất kích trên mọi đấu trường, trong đó có 7 trận thắng. Chứng kiến phong độ của đoàn quân do HLV Erik ten Hag dẫn dắt, Liverpool không khỏi lo lắng bởi chưa bao giờ "The Kop" mong manh và dễ vỡ như ở thời điểm hiện tại. Trong khoảng 4 tuần lễ qua, Liverpool không có được đội hình mạnh nhất khi luôn có đến 6 - 8 cầu thủ chủ chốt hoặc chấn thương hoặc nhiễm Covid-19 không thể ra sân thi đấu.

Điều này lý giải việc Liverpool căng sức đối đầu cùng Man City (hòa 1-1) rồi Leicester (thắng 3-0) rồi gần như buông xuôi ở hai trận đấu gần nhất. Họ để thua 0-2 trên sân nhà dưới tay Atalanta dù từng đè bẹp đại diện nước Ý ở lượt đi với tỉ số 5-0 hay để cho đối thủ dưới cơ Brighton gỡ hòa 1-1 ở phút bù giờ cuối tuần qua, phải nhường cả ngôi đầu Giải Ngoại hạng Anh cho Tottenham!

Mohamed Salah (phải) và Liverpool quyết lấy công bù thủ trước Ajax Ảnh: REUTERS

Hàng loạt bất ổn về nhân sự lẫn sự sa sút phong độ của nhiều trụ cột vừa trở lại sau chấn thương khiến Liverpool thời điểm này có thể bị đánh bại bởi bất kỳ đối thủ nào. Từ chỗ cầm chắc ngôi đầu bảng D cùng một suất đi tiếp vào vòng knock-out Champions League, "The Kop" giờ chỉ mong không thua dưới tay Ajax để chờ tung sức cho trận đấu quyết định với đối thủ vô danh Midtjylland sau đây một tuần.

Hẳn nhiên, Ajax cũng có những toan tính cho riêng mình bởi đội bóng từng lọt vào đến trận bán kết cách đây 2 mùa không hề mong muốn sớm trở thành khán giả của Champions League năm nay. Phong độ ấn tượng chính là cơ sở để Ajax tự tin khi họ có được trận thắng thứ 5 liên tiếp với việc đánh bại Midtjylland 3-1 cách đây một tuần, trở thành một trong những đội bóng thành công nhất tại châu Âu trong tháng 11. Ghi được tổng cộng 18 bàn thắng và chỉ để lọt lưới nhà 2 bàn chính là bản thống kê không thể thuyết phục hơn của thầy trò HLV Erik ten Hag. Con số trên chắc chắn sẽ tạo ra nhiều áp lực về mặt tâm lý cho hàng phòng ngự "thủng lỗ chỗ" của Liverpool.

Chấn thương của cầu thủ đa năng James Milner ở trận gặp Brighton cách đây vài ngày càng làm cho HLV Jurgen Klopp thêm lo lắng khi nhiều khả năng ông chỉ có thể sử dụng hàng tứ vệ gồm toàn những gương mặt trẻ, non kinh nghiệm chinh chiến ở cúp châu Âu như Neco Williams, Nathaniel Phillips, Rhys Williams hay Kostas Tshimikas. Hàng thủ này đã phải chịu trách nhiệm về thất bại 0-2 trước Atalanta, nhiều khả năng sẽ tiếp tục nhận thêm sai lầm khi đối đầu Ajax. Tuy nhiên, với lợi thế sân nhà, các chân sút đang trên đường tìm lại bản năng ghi bàn được kỳ vọng sẽ giúp Liverpool giữ lại được ít nhất 1 điểm.