Thiên thạch cách trái đất 6,4 tỉ km trông giống người tuyết

Thiên thạch Ultima Thule, nằm trong Vành đai Kuiper (Vành đai Kha Y), là vật thể xa nhất (cũng có thể là xưa nhất) từng được con người khảo sát trong hệ mặt trời.

Theo nhà khoa học Jeff Moore tham gia sứ mệnh khảo sát Ultima Thule, thiên thạch này hình thành sau một vụ va chạm giữa 2 thiên thạch, được đặt tên là Ultima và Thule, ở vận tốc rất chậm, có thể là 2-3 km/giờ, vào thuở sơ khai của hệ mặt trời.

Dữ liệu mới từ tàu vũ trụ New Horizons còn cho thấy độ tối của thiên thạch này. Vùng sáng nhất của nó chỉ phản chiếu 13% ánh sáng rọi lên trong khi con số này ở những vùng thấp nhất là 6%.

Ông Carly Howett, một nhà khoa học khác tham gia sứ mệnh Ultima Thule, cho biết thiên thạch này có màu đỏ, nhiều khả năng là do "sự chiếu xạ của băng ngoại lai". Bên cạnh đó, bề mặt của Ultima Thule cũng bị thiêu đốt qua nhiều kỷ nguyên bởi những tia vũ trụ và tia X năng lượng cao tràn ngập trong không gian.

Thiên thạch Ultima Thule, cách trái đất 6,4 tỉ km, trông như một người tuyết cao 33 km. Ảnh: NASA

Các nhà khoa học cho biết tàu vũ trụ New Horizons đang bay quanh thiên thạch Ultima Thule với vận tốc 51.000 km/giờ, ở khoảng cách 3.500 km - khoảng cách tiếp cận gần nhất. Khoảng 1% tổng số dữ liệu được New Horizons thu thập trong giai đoạn "bay lướt qua" đã được tải về trái đất. Do khoảng cách quá xa nên phải mất 20 tháng để toàn bộ dữ liệu được tải về đến trái đất.

Ông Alan Stern, người đứng đầu sứ mệnh Ultima Thule, cho biết thiên thạch này độc đáo vì nó xuất hiện từ những ngày sơ khai của hệ mặt trời và có thể ẩn chứa thông tin giải đáp các câu hỏi về nguồn gốc của các hành tinh khác trong hệ mặt trời.

Trong thời gian tới, các nhà khoa học sẽ phân tích dữ liệu thu được từ tàu New Horizons. Ngoài ra, họ cũng sẽ yêu cầu NASA tài trợ thêm kinh phí để mở rộng sứ mệnh Ultima Thule, với hy vọng rằng New Horizons có thể tiếp cận thêm ít nhất 1 vật thể tại Vành đai Kuiper trong thập kỷ tới.

Theo BBC, tàu New Horizons đủ nhiên liệu và khả năng để hoạt động đến những năm 2030. Sự bền bỉ của pin plutoni thậm chí có thể cho phép tàu New Horizons rời khỏi hệ mặt trời. New Horizons được phóng đi vào tháng 1-2006 và tiếp cận thiên thạch Ultima Thule vào ngày 1-1-2019.