"Quái vật" 110 triệu tuổi càng già càng biến hình kinh ngạc

"Quái vật" là một elaphrosaurine theropod, hay còn gọi là Australia elaphrosaur, dựa theo nơi nó được phát hiện – nước Úc. Elaphrosaurine vốn là tên một nhóm khủng long chân thú bí ẩn xuất hiện trên trái đất từ cuối kỷ Jura, sinh trưởng mạnh ở Châu Phi, Châu Á, Mỹ La Tinh trong đầu kỷ Phấn Trắng. Khủng long chân thú đi bằng 2 chân sau mạnh mẽ, thường có tốc độ và sự linh hoạt tốt.

Ảnh đồ họa mô tả "quái vật" kỳ lạ của kỷ Phấn Trắng - ảnh: Ruairidh Duncan.

Ban đầu khi phân tích hài cốt hóa thạch các con non, nhóm nghiên cứu đứng đầu bởi tiến sĩ Tim Ziegler từ Bảo tàng Victoria (Úc) tin rằng đây là một quái vật ăn thịt, bởi hàm răng khá sắc nhọn của nó và các đặc điểm cho thấy sinh vật này săn cá rất tài tình.

Nhưng khi phân tích sang các cá thể trưởng thành, họ bối rối vì dường như những hiểu biết trước đó bị đảo lộn: nó không còn có thể là khủng long ăn thịt. Hàm răng sắc bén đầu đời đã… biến mất, không phải do tai nạn mà tự rụng đi, thay vào đó sinh vật này lại mọc ra một cái mỏ cứng.

Sự "biến hình" ở phần miệng có thể làm thay đổi toàn bộ tập tính của sinh vật: sau một tuổi thơ ăn thịt, các "quái vật" trưởng thành có vẻ đã chuyển sang ăn cỏ trong suốt phần đời còn lại.

Đây là lần đầu tiên người ta ghi nhận sự "biến hình" kỳ lạ theo tuổi đời này ở loài khủng long, nhất là sự biến đổi nó khiến nó chuyển hẳn từ loài ăn thịt sang loài ăn cỏ, mất hẳn khả năng săn mồi. Điều này cũng chưa từng được phát hiện ở bất kỳ động vật nào khác từ cổ đại đến hiện đại.

Các quái vật có niên đại 110 triệu năm. Quá trình phục dựng hé lộ hình dáng những con khủng long có thân hình mảnh khảnh, chạy bằng 2 chân, cổ dài, cánh tay mập mạp.

Nhóm nghiên cứu đang tiếp tục săn lùng các hóa thạch khác thuộc loài này để có thể hiểu thêm về nó. Họ mong sẽ thấy được các bộ hài cốt hoàn chỉnh hơn để thử tìm hiểu liệu quá trình biến hình còn xảy ra ở bộ phận nào khác không. Các mẫu vật hiện tại được tìm thấy từ năm 2015 được tìm thấy ở một địa điểm tên Eric the Red West, gần Cape Otway, Victoria – Úc.

Nghiên cứu vừa công bố trên tạp chí khoa học Gondwana Research.