Một dự án sản xuất năng lượng tái tạo và khai thác "vàng trắng" lithium tại khu vực hồ nước mặn Salton Sea, bang California - Mỹ đang được đẩy nhanh. Lithium hiện là một thành phần quan trọng để sản xuất pin xe điện.
Cách bờ phía Nam hồ nước mặn Salton Sea (nằm sâu trong sa mạc bang California) khoảng hơn 1 km là giàn khoan khổng lồ được dựng lên để khai thác lithium. Dự án trị giá 500 triệu USD này do Công ty Controlled Thermal Resources (CTR, trụ sở tại Úc) triển khai.
Theo báo The Los Angeles Times (Mỹ), CTR bắt đầu quá trình khai thác lithium và sản xuất năng lượng địa nhiệt vào tháng 11-2021 với sự góp vốn của các nhà đầu tư.
Trong trường hợp dự án trên thành công, CTR mới là nhà sản xuất lithium thương mại thứ hai tại Mỹ. Công ty này cũng sản xuất điện sạch suốt ngày đêm, khác với các trang trại năng lượng mặt trời và gió vốn phụ thuộc vào thời tiết và thời gian trong ngày.
Ông Jim Turner. Ảnh: The Los Angeles Times
"Chúng tôi biết có thể làm điều đó. Vấn đề bây giờ là chúng tôi có thể làm điều đó tốt đến mức nào. Nếu may mắn, chúng tôi có thể hoàn tất công việc khoan trước 40 ngày" - Giám đốc hoạt động Jim Turner của CTR nói với tờ Los Angeles Times vào một ngày giữa tháng 11-2021.
Dự án của CTR diễn ra khá suôn sẻ cho đến giờ. Các khảo sát địa chất cho thấy mũi khoan sẽ tới được hồ chứa ở độ sâu khoảng 1.220 m. Tại nơi này, nhiệt độ ước chừng 315 độ C nên cần phải kiểm soát nhiệt độ một cách phù hợp để quá trình khai thác được tối ưu.
Nước mặn dưới đó chứa nhiều lithium và những khoáng chất giá trị khác.
Đã có 11 nhà máy điện địa nhiệt trong khu vực, tạo ra loại năng lượng không phát thải cho 2 bang California và Arizona. Các nhà máy tận dụng một điểm nóng địa nhiệt tự nhiên, nơi nhiệt từ lõi Trái đất tỏa ra bên ngoài và làm nóng nước bị mắc kẹt trong cấu trúc đá ngầm.
Sau đó, họ khoan xuống và mang nước siêu nhiệt lên bề mặt. Áp suất giảm dẫn đến sự biến đổi từ chất lỏng sang thể khí, tạo ra các lò hơi có thể quay tua-bin và tạo ra điện. Khi quá trình kết thúc, nước mặn được bơm trở lại dưới lòng đất, tái bổ sung cho hồ chứa. Sản phẩm phụ chính là hơi nước.
Giàn khoan được vận hành gần bờ phía Nam hồ nước mặn Salton Sea. Ảnh: The Los Angeles Times
Công nghệ trên rất đắt đỏ và hiện đã chững lại sau nhiều năm phát triển. Giờ đây, bang California đang tìm cách tận dụng tài nguyên năng lượng sạch có thể khai thác mọi lúc, đặc biệt là sau khi mặt trời lặn.
Nhà máy địa nhiệt mới đầu tiên của bang California trong gần một thập kỷ gần đây đã bắt đầu được xây dựng tại hạt Mono. Trong khi đó, Công ty điện Imperial Irrigation District đã đồng ý mua hầu hết 50 megawatt điện do CTR sản xuất trong đợt đầu tiên.
Dự án trên sẽ không tiến nhanh đến giai đoạn này nếu nhu cầu về pin lithium-ion không bùng nổ. Hãng sản xuất ô tô General Motors (Mỹ) lên kế hoạch giới thiệu 30 mẫu xe điện vào năm 2025 và ngừng bán xe chạy bằng xăng vào năm 2035, phù hợp với mục tiêu thúc đẩy xe điện của Thống đốc bang California Gavin Newsom.
Công ty Ford Motor (Mỹ) cũng dự kiến đầu tư 22 tỉ USD vào phương tiện chạy điện trong vài năm tới, bao gồm mẫu xe bán tải điện F-150 Lightning.
Khi giá cả giảm, pin trở nên phổ biến trong các công ty tiện ích đang tìm cách cân bằng năng lượng mặt trời và năng lượng gió, thậm chí là cả nhà dân. Đã có 60.000 pin được lắp đặt tại nhà dân ở bang California. Con số này sẽ tăng lên khi lưới điện đối mặt mối đe dọa từ hỏa hoạn, bão lớn trong thời gian tới.
Công nhân làm việc tại dự án "Nhà bếp địa ngục" của CTR. Ảnh: The Los Angeles Times
Những hệ thống lưu trữ năng lượng sẽ đòi hỏi một lượng lớn lithium. Công ty Benchmark Mineral Intelligence dự báo nhu cầu lithium trên thế giới sẽ tăng từ 429.000 tấn trong năm nay lên 2,37 triệu tấn vào năm 2030.
Ngày nay, hầu hết lithium của thế giới bắt nguồn từ Nam Mỹ và Úc. Dù vậy, đề xuất khai thác mỏ lithium mới ở Mỹ, trong đó có dự án Thacker Pass ở bang Nevada, đối mặt sự phản đối mạnh mẽ từ các nhà bảo tồn và bộ tộc thổ dân.
Giám đốc điều hành CTR Rod Colwell nhận định đây là một ngành công nghiệp hoàn toàn mới và sự cạnh tranh đang ngày một gay gắt. Công ty EnergySourc (trụ sở tại TP San Diego) chịu trách nhiệm điều hành cơ sở địa nhiệt mới nhất ở Salton Sea, cũng phát triển kỹ thuật chiết xuất của riêng mình và hy vọng sẽ bắt đầu áp dụng cho một nhà máy lithium vào ngày 1-4 năm nay.
Nhà máy điện địa nhiệt Elmore, do Công ty Berkshire Hathaway Energy sở hữu và vận hành, cách không xa địa điểm khai thác của CTR. Ảnh: The Los Angeles Times
Hồ nước liền kề với giàn khoan của CTR là một phần của khu động vật hoang dã do Cục Cá và Động vật hoang dã bang California quản lý. Ảnh: The Los Angeles Times
Sự cạnh tranh không khiến ông Turner lo ngại bởi nhu cầu đối với lithium là rất lớn. Tuy nhiên, CTR vẫn có một số trở ngại cần vượt qua. Trước khi rót hàng trăm triệu USD để bắt đầu xây dựng một nhà máy điện, công ty cần đạt được thỏa thuận cấp nước từ nhà chức trách hạt Imperial. Đây là vấn đề gai góc vì nguồn nước sông Colorado khổng lồ được những người nông dân bảo vệ.
Ngoài ra, CTR còn phải bước qua "cửa ải" đánh giá của hạt Imperial. Và quan trọng nhất, CTR cần General Motors hoặc một đối tác khác ký thỏa thuận chính thức để mua lithium của dự án.
Với việc bang California nhắm mục tiêu đạt 100% điện sạch và xây dựng nền kinh tế trung hòa carbon vào năm 2045, các công ty năng lượng sẽ có nhiều cơ hội phát triển hơn.
và quét mã QR
Bình luận (0)